Cómo lograr que los niños coman verduras

"No me gustan las verduras" es probablemente la frase que más veces escuchamos en la mesa. Y aunque parezca una causa perdida, lograr que los niños coman verduras es totalmente posible: solo que casi nunca pasa a la primera, ni a fuerza de regaños. Pasa con maña, repetición y un poco de teatro.

El rechazo a lo verde tiene incluso una explicación: muchas verduras tienen un sabor ligeramente amargo, y los niños están programados para desconfiar de lo amargo (en la naturaleza, amargo a veces significa peligro). No es necedad, es biología. La buena noticia es que ese rechazo se va con la exposición y con las estrategias correctas. Aquí van las que de verdad mueven la aguja, con verduras que encuentras en cualquier mercado de México.

Presentación divertida: comen primero con los ojos

Un plato aburrido se rechaza antes de probarlo. Un plato divertido invita. No necesitas ser chef:

• Colores en el plato. Zanahoria naranja, jitomate rojo, pepino verde, elote amarillo. Un plato colorido entra mejor que uno todo café.
• Formas con cortador de galletas. Estrellitas de jícama, flores de zanahoria. Suena tonto, pero funciona.
• Caritas comestibles. Un sol de medio jitomate, ojos de aceituna, pelo de lechuga rallada. La comida que sonríe se come.
• Verduras para agarrar con la mano. Bastones de zanahoria, pepino o jícama. Lo que se agarra con los dedos da menos flojera que lo que hay que perseguir con tenedor.

Tip que nunca falla: pon las verduras crudas en bastones sobre la mesa ANTES de la comida, cuando los niños llegan con más hambre. Picotean sin darse cuenta mientras esperan, y esas mordidas cuentan muchísimo.

El poder de los dips

Pocas cosas convierten a un niño verdura-fóbico tan rápido como un buen dip. Untar, remojar y mojar es un juego, y de paso desaparece el amargor. Opciones fáciles y nuestras:

• Guacamole o aguacate machacado con limón y sal.
• Hummus o frijoles refritos cremositos.
• Yogur natural con hierbas, limón o un poco de jugo de limón.
• Crema con cilantro picadito.
• Un clásico mexicano: bastones de jícama y pepino con limón y un poquito de chile (al gusto del niño).

Pon los bastones de verdura alrededor del dip y deja que mojen libremente. El dip vuelve divertida una zanahoria que sola jamás tocarían.

Integrarlas (sin esconderlas del todo)

Hay dos escuelas y las dos sirven combinadas. Esconder verduras dentro de platillos asegura que las coman aunque no sepan; pero también conviene que las vean para que aprendan a aceptarlas. Lo ideal es hacer las dos:

• Integradas a la vista: calabacita y zanahoria en el arroz, verduras en la sopa de fideo, champiñones en los tacos, espinaca picada en el huevo revuelto.
• Bien integradas: zanahoria o calabacita rallada en los hot cakes o en la carne para hamburguesa, puré de coliflor mezclado en el puré de papa, espinaca licuada en una salsa de jitomate para la pasta.

Esconderlas resuelve el día; mostrarlas educa para el futuro. No se trata de engañar para siempre, sino de que el cuerpo se acostumbre al sabor mientras la cabeza pierde el miedo. Si te interesa el balance general del plato, te ayuda la guía de alimentación saludable para niños.

Cocinar juntos cambia el juego

Un niño que ayudó a preparar las verduras tiene muchas más ganas de probarlas. Es casi mágico: lo que tocaron, lavaron o picaron deja de ser "enemigo" y pasa a ser "lo que hice yo". Ideas según la edad:

• Lavar y secar la lechuga en la centrifugadora (les encanta).
• Desgranar elotes o pelar chícharos y habas.
• Armar su propia "brocheta" de verduras crudas.
• Elegir en el mercado una verdura nueva que nadie haya probado.

Llevarlos al mercado y dejar que escojan suma un montón. Comprar frutas y verduras de temporada además garantiza que estén en su mejor sabor, dulces y frescas, lo cual hace toda la diferencia: una zanahoria de temporada es dulce; una vieja y desabrida confirma el "no me gustan".

No forzar, sí ofrecer (una y otra vez)

Esta es la regla madre. Obligar genera rechazo de por vida; ofrecer con calma genera aceptación con el tiempo. Recuerda que un niño puede necesitar probar una verdura muchas veces antes de aceptarla, así que:

• Sigue poniéndola en el plato aunque no la coma, sin drama.
• No la conviertas en pelea. Si no quiere, se retira sin comentarios y se vuelve a ofrecer otro día.
• Celebra los pasos pequeños. Que la huela, la toque o le dé una mordidita ya es avance.
• Predica con el ejemplo. Si te ve disfrutar el brócoli, le da curiosidad.

La constancia tranquila gana siempre. Lo que hoy escupe, en unos meses puede ser de sus favoritos, si no lo convertimos en trauma por el camino.

Que tus hijos coman verduras es cuestión de tiempo y de tener un plan, no de suerte. Presentación divertida, dips ricos, integrarlas con maña y cocinar juntos: ese combo funciona. Una herramienta como Provecho puede sugerirte recetas con verduras pensadas para los gustos de tus niños, para que tengas siempre una idea nueva que probar.

Empieza esta semana con lo más fácil: pon bastones de jícama y pepino con limón antes de la comida y deja que piquen. Verás que esas mordidas de hambre valen oro.